Firmware đã tiến tới mức chỉ gần như mọi nội dung khả dĩ lập trình của một thiết bị phần cứng, không chỉ là ngôn ngữ máy cho vi xử lý mà còn chỉ những tùy chọn và dữ liệu cho mạch tích hợp chuyên dụng, thiết bị logic khả dĩ lập trình, v.v... Mặc dù những thiết bị hiện đại có thể được cập nhật bằng firmware thường bố trí những phương pháp bán tự động, thỉnh thoảng một bộ nhớ trung bình, như một bộ nhớ chỉ đọc lắp vào đế, vẫn phải thay thế (là một quy trình điển hình tới tận giữa những năm 1990).

Các thiết bị ngoại vi

Phần lớn những thiết bị ngoại vi đều rõ ràng là những máy tính có mục đích đặc biệt. Khi mà những thiết bị ngoại vi có firmware trữ sẵn bên trong, những thẻ ngoại vi máy tính hiện đại thường có một phần lớn firmware tải bởi hệ thống chủ vào lúc khởi động máy, vì như thế linh hoạt hơn. Những phần cứng như vậy do vậy sẽ không thể hoạt động hoàn toàn cho tới khi máy làm chủ đã cung cấp firmware cần thiết, thường là qua bộ lái thiết bị (hoặc, chính xác hơn, một phân hệ bên trong gói bộ lái thiết bị). Những bộ lái thiết bị hiện đại cũng có thể trình bày một giao diện người dung trực tiếp để tùy chỉnh bổ sung cho những cuộc gọi / giao diện căn bản và/hoặc giao diện chương trình ứng dụng ở tầng lập trình.

Những thách thức về firmware với máy tính cá nhân

Theo một số phương diện, nhiều thành phần firmware quan trọng ngang với hệ điều hành trong một chiếc máy tính đang hoạt động. Tuy nhiên, không giống như phần lớn hệ điều hành hiện đại, firmware hiếm khi có một cơ chế được phát triển tốt để tự cập nhật nhằm sửa lỗi chức năng được phát hiện sau khi hàng đã được giao.

BIOS khá đơn giản cập nhật trong một máy tính cá nhân hiện đại; những thiết bị như card đồ họa và modem thường dựa trên firmware được tải một cách linh động qua một bộ lái thiết bị và vì vậy có thể được cập nhật một cách rõ ràng qua cơ chế cập nhật của hệ điều hành. Ngược lại, firmware trong những thiết bị lưu trữ hiếm khi được cập nhật, cơ chế phát hiện những phiên bản firmware và cập nhật chúng không được tiêu chuẩn hóa. Những thiết bị này vì vậy có xu hướng có những vấn đề chức năng cao hơn, so với những bộ phận khác của một hệ thống máy tính hiện đại.

[cần dẫn nguồn]

Máy nghe nhạc di động

Một số công ty sử dụng những cập nhật firmware để thêm những định dạng tập tin mới có thể chơi được (mã hóa) như Iriver đã thêm định dạng Ogg như thế. Những chức năng khác có thể thay đổi với những cập nhật firmware là giao diện người dùng đồ họa và thậm chí là tuổi thọ pin. Phần lớn những máy chơi nhạc hiện đại hỗ trợ cập nhật firmware.

Điện thoại di động

Phần lớn điện thoại di động đều có firmware có khả năng cập nhật với những lý do phần nhiều là tương tự như trên, nhưng một số thậm chí có thể được nâng cấp để được tiếp nhận tốt hơn, hoặc cải thiện chất lượng âm thanh.

Định nghĩa IEEE

Từ điển chuyên ngành chuẩn về Thuật ngữ học Kỹ thuật máy tính của Học viện Điện và Điện tử (IEEE) Std 610.12-1990, định nghĩa firmware như sau:

"Sự kết hợp của thiết bị phần cứng và các lệnh máy tính và dữ liệu lưu trú dưới dạng phần mềm chỉ đọc trên thiết bị đó.Ghi chú: (1) Thuật ngữ này thường được sử dụng chỉ để nói về thiết bị phần cứng hoặc chỉ là những lệnh máy tính hoặc dữ liệu, nhưng những nghĩa này bị phản đối. (2) Sự rối loạn xung quanh thuật ngữ này đã khiến một vài người đề nghị rằng nên tránh dùng nó trên mọi phương diện."